威尔康奈尔医学院的一项研究揭示了一种新的肠胃与大脑的连接。研究发现，高盐饮食会导致小鼠出现认知功能障碍，痴呆以及与学习和记忆相关的大脑区域的血流量减少。该研究用含有4％或8％盐的食物喂食小鼠，其等于比正常健康饮食多8至16倍的盐。
结果是戏剧性的，小鼠大脑皮层的血流量下降28％，仅8周后海马区血流量下降25％。高盐饮食的小鼠在多项行为测试中表现也明显更差，包括迷宫测试，筑巢和物体识别测试。
小鼠大脑中血流量的减少与内皮细胞产生的一氧化氮减少有关。对高盐饮食的这种反应被证明是可逆的，在恢复正常饮食四周后大脑血流量正常化。
进一步的研究主要集中在可能引起这种反应的机制上，并且揭示了这一切都始于肠道中的适应性免疫反应。为了响应高盐摄入，白细胞过量产生白细胞介素17（IL-17），这是一种已知的减少内皮细胞中一氧化氮的蛋白质。
也许研究中最有趣的部分是当研究人员使用一种叫做ROCK抑制剂Y27632的药物来降低IL-17水平并阻止一氧化氮生成的减少。小鼠对治疗反应积极，在认知测试和行为观察方面均有所改善。
该研究的第一作者Giuseppe Faraco表示：“IL-17-ROCK途径是未来在认知障碍的原因研究中的一个激动人心的目标。它似乎抵消了高盐饮食对脑血管和认知功能造成的影响，并且也可以使患有与IL-17水平升高有关的疾病和病症的人受益，如多发性硬化症，类风湿性关节炎，炎症性肠病和其他自身免疫疾病。”值得注意的是，这项研究只是在小鼠身上进行。
这项研究发表在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上。
